Eiger, Mönch et Jungfrau

L’énigme des noms des géants de glace

Le trio enneigé de l'Eiger, du Mönch et de la Jungfrau en été.

Histoire

« Oh, regarde, regarde ! », s’écria Heidi tout excitée, « d’un coup, elles deviennent toutes roses ! Regarde celle avec la neige, et celle avec les hauts rochers pointus ! Comment s’appellent-elles, Peter ? » « Les montagnes, ça n’a pas de nom », répondit celui-ci (extrait de Heidi de Johanna Spyri). La réponse du jeune chevrier a de quoi surprendre : les montagnes ont bel et bien des noms. Mais à l’époque de Peter, les sommets blancs n’avaient aucune valeur ni utilité économique. C’est pourquoi on ne prenait pas la peine de les baptiser.

Les grands cours d’eau, les localités et les vallées ont été baptisés en premier – puis le moment est enfin venu : nos sommets de haute montagne ont reçu leur nom.

Au cours des siècles passés, les sommets étaient considérés comme des terrains quasi inaccessibles et sans intérêt économique. Normal : les paysans ne pouvaient pas faire paître leurs vaches sur l’Eiger. La population n’éprouvait donc aucun besoin de leur donner un nom – sauf, bien sûr, lorsqu’ils servaient de points de repère pour s’orienter.

Le mot allemand « Berg » (montagne) désignait les terrains d’estivage et les cols – mais rarement les sommets.

Beaucoup de noms de montagnes actuels sont attestés depuis plusieurs siècles. Mais ils ne désignaient pas toujours le même sommet, comme le montre l’exemple du Mönch. Il fallait d’abord que le nom soit fixé officiellement ; jusque-là, un sommet pouvait changer plusieurs fois de nom.

C’est l’essor du tourisme alpin qui a apporté la stabilité, avec une dénomination uniforme des sommets. Dès la Renaissance, les Alpes ont été découvertes comme destination de voyage. Les premières ascensions des sommets de haute montagne ne remontent toutefois pas avant le XIXe siècle.

Les montagnes et les massifs sont nommés d’après leur taille et leur forme (Breithorn, 1re image), leur nature géologique (Schwarzmönch, 2e image), leur situation (Mittaghorn, 3e image) ou des personnes (Agassizhorn, 4e image) – mais aussi d’après la météo, la végétation, la faune ou encore des mythes.

Neuf

sommets de plus de 4000 mètres se dressent dans les Alpes bernoises. Mais seuls deux membres du célèbre trio en font partie.

Photo de nuit prise depuis le lac de Bachalp, près de Grindelwald First

Mais parlons maintenant du célèbre trio.

Par souci d’exhaustivité, voici la liste des neuf sommets de plus de 4000 mètres des Alpes bernoises : Finsteraarhorn, Aletschhorn, Jungfrau, Mönch, Schreckhorn, Gross Fiescherhorn, Gross Grünhorn, Lauteraarhorn et Hinter Fiescherhorn.

Commençons par leur origine – et pour cela, faisons confiance à la légende.

Il était une fois une famille de géants cruels qui vivait sur la Wengernalp. Ils étaient connus loin à la ronde pour leur méchanceté. Un jour, un pauvre petit vieux aux habits usés se présenta et demanda aux géants une gorgée de lait. Mais les géants refusèrent et le rabrouèrent : il ne méritait rien d’autre que de l’eau.
Aïe aïe aïe, ça ne va pas bien finir. On sent déjà venir le malheur.

Le train de la Wengernalp pose devant le Wetterhorn. Heureusement, on n’y croise plus de géants cruels de nos jours.

Mais qu’est-il donc advenu des méchants géants ?

Nous avions vu juste, évidemment. Le malheur arriva : le petit vieux tint tête aux géants, qui voulurent lui tomber dessus. Normal : un géant n’a sûrement pas peur d’un tel freluquet. Mais personne ne savait que le petit vieux était un esprit de la montagne, bien plus puissant que quiconque. Pas de chance ! Ça, les géants ne pouvaient vraiment pas s’y attendre. L’esprit de la montagne les maudit pour leur méchanceté. Aussitôt, ils se mirent à grandir, encore et encore, jusqu’à se changer en roche et en glace. C’est ainsi que le père devint l’Eiger, les fils le Moine blanc et le Moine noir (Mönch) et la fille la Jungfrau (la « jeune fille »). Logique. Ça a dû se passer comme ça.

Père, fils et fille, réunis à jamais dans la roche. Ils sont tombés sur le mauvais bonhomme.

Et les voici – les géants changés en pierre.

Eiger, Mönch et Jungfrau – cet ordre sonne juste, tout simplement. Il s’est gravé ainsi dans la mémoire collective. Jamais nous n’oserions l’inverser. C’est très bien comme ça.

Le célèbre trio de l'Eiger, du Mönch et de la Jungfrau au coucher du soleil.

L’ogre mangeur d’hommes porte bien son nom.

L’Eiger est l’un des premiers sommets suisses de haute montagne à être mentionné dans des documents. Dès 1252, la première mention – « ad montem qui nominatur Egere » – désigne peut-être un alpage dont le nom aurait ensuite été transféré au sommet. Nous n’en savons rien de précis. Il faudra toutefois attendre un demi-siècle pour que l’Eiger soit mentionné pour la première fois en allemand, sous la forme « under Eigere ».

Selon l’interprétation populaire de son nom, l’Eiger serait un ogre, un géant mangeur d’hommes. Impossible de ne pas penser au sympathique Shrek et à son fidèle Âne ! Mais contrairement à Shrek, l’Eiger jouit d’une réputation redoutable – et sa face nord y est pour beaucoup.

Tous les chemins mènent à Rome – et plusieurs mènent au sens du nom Eiger.

Le premier colon installé au pied de l’Eiger aurait porté un nom en vieux haut allemand : Egiger ou Agiger. La montagne qui dominait ses pâturages aurait donc été appelée « Aigers Geissberg », la montagne aux chèvres d’Aiger. C’est bien possible. Ou bien est-ce ce bon vieux latin qui nous livre la véritable signification ? Du mot latin « acer » est issu le mot français « aigu ». Tous deux signifient « tranchant » ou « pointu » – une allusion évidente à la forme de l’Eiger. La troisième explication se fonde elle aussi sur son apparence : l’orthographe autrefois courante « Heiger » pourrait venir de l’expression dialectale « dr hej Ger » (« hej » signifie « haut », et le « Ger » était un javelot germanique). Alors, explication numéro un, deux ou trois ? Nous n’en savons rien.

Une histoire populaire raconte que notre « ogre Eiger » cherche sans cesse à poser ses pattes concupiscentes sur la Jungfrau (la « jeune fille »). Mais il en est constamment empêché par le Mönch (le « moine »). Pauvre ogre… ou plutôt pauvre jeune fille ?

à un novice qui rampait à quatre pattes, tout tremblant, sur l’arête étroite de l’Eiger.

Karl Molitor

« Vous pouvez marcher debout, vous savez : ici, vous ne risquez pas de vous cogner la tête ! »

Rares sont les sommets dont le nom suscite autant de confusion et d’incertitude.

Coincé entre l’Eiger (3970 m) et sa spectaculaire face nord, et la Jungfrau (4158 m) et sa jolie silhouette, le Mönch a longtemps fait figure de laissé-pour-compte.
Cela commence déjà avec son nom – ou plutôt l’absence de nom propre pendant longtemps. Jusque tard dans le XIXe siècle, on l’appelait Eigers Schneeberg (« montagne enneigée de l’Eiger »), Hinterer Eiger (« Eiger arrière »), Kleiner Eiger (« petit Eiger ») ou Inner Eiger. Plus tard, il est devenu le Weissmönch (« moine blanc »), le Grosser Münch ou le Gross-Mönch.

L’explication la plus évidente serait que son nom vienne des moines d’un monastère voisin. Eh bien non ! Au pied du Mönch se trouvaient en réalité des alpages où l’on estivait autrefois des chevaux hongres, appelés « Münche ». La montagne qui dominait ces Münchenalpen fut donc baptisée « Münchenberg », puis Münch, et enfin Mönch.

Il n’a pas seulement porté de nombreux noms : il a aussi dû se faire mesurer à plusieurs reprises – et, pour ajouter au suspense, avec un résultat différent à chaque fois. Les chiffres variaient entre 3976 et 4114 mètres d’altitude. Aujourd’hui, il fait incontestablement partie des 48 sommets de plus de 4000 mètres de Suisse.

4107

mètres : c’est l’altitude officielle du Mönch. Il a été difficile de la déterminer, car le Mönch possède une calotte de névé qui s’est épaissie ces dernières années.

Le soleil couchant illumine le Mönch enneigé. On aperçoit le Sphinx du Jungfraujoch.

Pour le troisième sommet du célèbre trio aussi, on en est réduit aux suppositions quant à l’origine de son nom. À de très rares exceptions près, elle porte son nom actuel depuis des siècles.

Au XIVe siècle, il existait de nombreux monastères doubles de Prémontrés, comme ici à Interlaken – un ordre fondé selon la règle de saint Augustin.

Le manteau, le chapeau et la barrette de l’habit des moines et des chanoinesses étaient d’un blanc immaculé. Il nous plaît donc de penser que les moines d’Interlaken ont eu l’idée de comparer le sommet d’un blanc éclatant à une chanoinesse prémontrée – une « Jungfrau », une jeune fille.

Le caractère apparemment inaccessible du sommet y a sans doute largement contribué.

Le nom Jungfrau apparaît pour la première fois de manière certaine en 1577, dans la « Chorographia ditionis Bernensis » de Thomas Schöpf. L’auteur y affirme que la Jungfrau est une montagne hérissée de neiges et de glaces éternelles, donc totalement inaccessible – raison pour laquelle les habitants lui auraient donné le nom d’une jeune fille vierge.

Le nom aurait alors probablement été transféré d’un alpage, la « Jungfrauenalp », au sommet qui le domine.

Grâce au chemin de fer de la Jungfrau, c’est possible.

Grâce au chemin de fer de la Jungfrau, nous pouvons traverser l’Eiger et le Mönch de part en part jusqu’au Jungfraujoch – Top of Europe, confortablement assis. Fidèle à son nom, la Jungfrau elle-même reste toutefois hors d’atteinte. Du moins en train.

écrivain, peintre et historien de l’art britannique

John Ruskin

« Les sommets des Alpes suisses sont assis comme des enfants autour d’une grande table. Les impressions les plus majestueuses naissent lorsque l’un des grands sommets s’avance au bord de la table pour regarder en bas, se dévoilant soudain dans toute sa hauteur au-dessus de la vallée. C’est le cas du Wetterhorn et de l’Eiger, à Grindelwald. »

Au fond, peu importe que les trois sommets doivent leur nom à des moines, à des chevaux hongres, à des chanoinesses ou à d’anciens termes germaniques : sur un point, nous sommes tous d’accord – le célèbre trio a tout simplement une allure folle.