Chez soi sur le Jungfraujoch

Sonja Stöckli et Thomas Furter vivent et travaillent à près de 3500 mètres d'altitude. Ils sont responsables de la station de recherche alpine sur le Jungfraujoch.

Un mercredi matin de juillet. A 7h30, nous sommes déjà dans le train de la Jungfrau, du glacier de l'Eiger au Jungfraujoch - Top of Europe. Sans aucun touriste. Dans ce qu'on appelle la connexion des employés. Du cuisinier du restaurant Crystal à l'employée de service du restaurant Eigergletscher. De l'employée de la boutique de souvenirs à l'artisan. On les trouve tous ici, qui effectuent aujourd'hui leur travail quotidien d'une manière ou d'une autre à 3454 mètres d'altitude. Presque tous. Car Sonja Stöckli et Thomas Furter ne doivent pas faire la navette tous les jours. Les agents d'exploitation de la station de recherche alpine ne travaillent pas seulement sur le Jungfraujoch, ils vivent aussi entourés de neige et de glace éternelles.

Arrivés à la gare la plus haute d'Europe, Sonja Stöckli nous attend déjà. Nous marchons dans une galerie. C'est ici que de nombreux touristes du monde entier se presseront bientôt. Ensuite, nous tournons à droite. «Accès interdit au public», indique un panneau sur la porte. C'est l'entrée de la station de recherche des hautes Alpes. C'est là que nous rencontrons Thomas Furter, le partenaire de Sonja Stöckli. Dans la salle de séjour, il y a du café - et de l'eau. «Buvez beaucoup», nous conseille Sonja Stöckli. «L'altitude n'est pas à négliger». La femme de 56 ans parle en connaissance de cause. Des centaines de scientifiques d'ici et d'ailleurs sont déjà venus ici. Les accueillir et s'en occuper fait partie de ses tâches en tant que gardienne. «Lorsque nous avons des hôtes pour la nuit, je prépare les chambres», raconte-t-elle. Elle gère neuf chambres individuelles et une chambre à trois lits dans le bâtiment de cinq étages. Mais Sonja Stöckli s'occupe aussi de nombreuses tâches administratives. En d'autres termes, elle est à la fois comptable, réceptionniste, femme de ménage et standardiste. Et météorologue - mais nous y reviendrons plus tard.

»Être un peu fou», peut-on lire sur le propre petit site web de Sonja Stöckli et Thomas Furter dans la rubrique «A propos de nous». Cela décrit assez bien les dernières années des deux. Elle, l'infirmière qualifiée, et lui, l'ingénieur électricien qualifié, voulaient «sortir de la roue du hamster». En 2020, ils prennent un long congé sabbatique. En cinq mois, ils marchent de la Suisse vers le nord de l'Albanie. Un an plus tard, ils traverseront les Balkans à pied depuis la Grèce. Et puis, de retour en Suisse, ils tombent sur l'annonce d'emploi de la station de recherche du Jungfraujoch. Ils recherchent un couple de plus de 50 ans avec de bonnes connaissances en anglais. «La volonté de suivre un cours d'un jour pour les travaux sur corde, un cours de conduite de chariot élévateur de deux à quatre jours - selon les connaissances préalables - ainsi qu'un cours de météorologie de deux jours était également exigée», nous apprend Thomas Furter. Environ 50 couples se présentent, Sonja Stöckli et Thomas Furter obtiennent le contrat. Le 1er juin 2022, c'est leur premier jour de travail sur le Jungfraujoch. Après une semaine d'introduction, ils sont livrés à eux-mêmes. Du moins presque. Ils partagent le poste d'agent d'exploitation avec un autre couple. Ils se relaient tous les 15 à 18 jours. Une fois par an, chaque couple a une pause plus longue de trois semaines. Lors du «changement d'équipe» après un peu plus de deux semaines, ils échangent brièvement, «et les collaborateurs de la HFSJG (International Foundation High Altitude Research Stations Jungfraujoch & Gornergrat; note de la rédaction) à l'université de Berne nous soutiennent également», nous apprennent les deux.

Thomas Furter est responsable des projets de recherche, de l'entretien technique et de l'infrastructure. Son travail commence souvent à 6 heures du matin - en pelletant la neige sur le Sphinx. «Un mètre et demi de neige fraîche - cela peut arriver en hiver», raconte l'homme de 55 ans. Et oui, à presque 3500 mètres d'altitude, il neige aussi en été. «Malheureusement, ce n'est plus aussi fréquent qu'avant. En raison du réchauffement climatique, les précipitations descendent aussi souvent sous forme de pluie en été». L'avant-toit de son appartement dans la station de recherche doit aussi être régulièrement déneigé, attaché à une corde. Pas aujourd'hui. En général, c'est calme en ce mercredi matin. «Il y a des jours où nous travaillons 12 heures. Mais il y a aussi des jours où j'ai le temps de lire tranquillement un livre», dit Sonja Stöckli. Mais revenons à notre travail. Deux à trois fois par semaine, ils guident des groupes de visiteurs en allemand et en anglais à travers la station de recherche et le Sphinx. Aujourd'hui, nous bénéficions d'une telle visite exclusive. Il faut monter les escaliers, c'est assez fatigant à cette hauteur. Je dois passer à la vitesse inférieure. Notre objectif est le quatrième étage, la bibliothèque. Ici, il y a - bien sûr - beaucoup de livres. Et des enregistrements de recherches remontant jusqu'au 19ème siècle.

Oui, l'histoire de la station de recherche remonte au 19ème siècle - et est étroitement liée à la construction des chemins de fer de la Jungfrau. Lorsque Adolf Guyer-Zeller a obtenu l'autorisation pour la construction, qui a commencé en 1896, il a assuré dans la concession qu'il permettrait la recherche scientifique en haute altitude. En 1912, neuf ans plus tard que prévu, le téléphérique a été achevé. Et à partir de ce moment-là, les scientifiques ont commencé à profiter des possibilités offertes par ce site exceptionnel. Des discussions sur la construction d'une station de recherche ont bientôt vu le jour. En 1931, c'est devenu une réalité.

L'orientation de la recherche a évolué au cours des dernières décennies. Au début, l'accent était mis sur l'astronomie et la recherche sur les rayonnements, des projets physiologiques avaient également lieu. Aujourd'hui, c'est la recherche environnementale et climatique.

Nous suivons Thomas Furter pas à pas. Avec tous ces couloirs, escaliers, portes et galeries, nous nous perdrions assez rapidement. Il nous montre l'un des cinq laboratoires. Ici, il prélève manuellement des échantillons de radioactivité. Depuis des décennies, deux isotopes radioactifs (carbone ¹⁴Cet gaz rare krypton ⁸⁵Kr) sont mesurés à l'aide de deux structures de mesure simples. Ces mesures servent à surveiller l'atmosphère. Juste à côté, il fabrique de l'azote liquide. Pour cela, l'azote de l'air est liquéfié à -196°C, avec une installation datant des années 1960. L'azote liquide est nécessaire pour deux expériences, notamment pour obtenir les isotopes radioactifs Krypton ⁸⁵Kr. Nous écoutons avec attention ses explications.

Thomas Furter regarde sa montre. «C'est l'heure de 'Wättere', dit-il. C'est ainsi que les agents d'exploitation appellent les observations météorologiques qu'ils effectuent cinq fois par jour pour MétéoSuisse. Nous allons chercher Sonja Stöckli, qui est occupée à laver des draps. De la station de recherche, nous nous rendons au Sphinx. Les touristes se bousculent maintenant dans la galerie. Nous prenons le vieil ascenseur jusqu'à l'observatoire pour éviter un peu l'agitation. Autant je me réjouissais de la vue dans ce lieu exclusif, non accessible aux touristes, sur le toit du Sphinx, autant je suis maintenant déçue. Du brouillard. Visibilité nulle. En moins d'une minute, l'observation météo est terminée, elle est inscrite sur la tablette. «Par beau temps, on voit à 120 km, et même jusqu'à 170 km en hiver, jusqu'en Alsace, si les conditions sont claires et sèches», explique Thomas Furter. En ce moment, pour moi, c'est une maigre consolation.

L'observatoire du Sphinx comprend deux autres grands laboratoires, une station d'observation météorologique, un atelier, deux terrasses pour les expériences scientifiques ainsi qu'une coupole astronomique et une coupole météorologique. On y trouve également une station de mesure des poussières fines entièrement automatisée du gouvernement fédéral. Toutes les deux semaines, Thomas Furter change les filtres - et les envoie pour une évaluation plus précise. Nous l'apprenons: Même si l'air à Berne est fondamentalement bon, la comparaison avec celui du Jungfraujoch est alors frappante. Ou un filtre vaut mieux que mille mots.

Des appareils de mesure, des appareils de mesure et encore plus d'appareils de mesure se trouvent dans une autre pièce du Sphinx. Câbles, prises, écrans - le volume de données collectées ici est énorme. «Tout est automatisé», dit Thomas Furter. Périodiquement, des scientifiques viennent effectuer des travaux de maintenance et de réparation. «Je peux aussi réparer moi-même les petites pannes».

Mon estomac se fait sentir. Heureusement, c'est l'heure du déjeuner. Nous nous rendons de nouveau dans le bâtiment de recherche, chez Sonja Stöckli et Thomas Furter. Les deux couples d'agents d'exploitation ont leur propre chambre à coucher sur des étages différents. Le salon et la cuisine sont partagés. Dans le salon, il y a un vélo de fitness. «Sonja en a besoin régulièrement», nous apprend Thomas Furter. Ce qui est spécial, c'est «l'extension du frigo», comme ils appellent l'ouverture vers le Stollen. Il y fait constamment assez froid tout au long de l'année. L'équipe d'exploitation commande les aliments par e-mail à la Coop Wengen. Un service que le magasin propose. Ils sont livrés par les Jungfraubahnen. Tu le sais ? Avec 3801, le Jungfraujoch dispose de son propre code postal. «Lorsque nous commandons quelque chose, on nous demande parfois l'adresse de livraison», dit Sonja Stöckli - et elle rit. Mais revenons à la raison pour laquelle nous sommes ici. Le déjeuner. Chez Stöckli/Furter, on ne cuisine généralement que le soir. «Pour le déjeuner, on se contente généralement de pain et de fromage». C'est le cas aujourd'hui. Nous accordons au couple une pause bien méritée. Aussi parce que notre faim ne diminue pas lorsque nous les regardons manger. Nous aussi, nous nous restaurons - au milieu des touristes, quel changement de décor. Ensuite, nous devenons nous-mêmes brièvement des touristes - nous faisons un détour par le palais de glace et le plateau. Et nous constatons que le brouillard se dissipe.

Nous ne voyons pas encore jusqu'à l'Alsace, mais cela valait définitivement la peine de participer au «Wättere» même l'après-midi. «Visibilité d'environ 15 kilomètres», dit Sonja Stöckli. «7/8 nuageux, brouillard, couvert de neige, avec de la neige mouillée», dit Thomas Furter. Sa partenaire hoche la tête en signe d'approbation et ajoute: «Des altocumulus à environ 3700 mètres, des cirrocumulus à 7000 mètres. Ils sont très rares». Thomas Furter découvre aussi des stratocumulus, «mais pas à partir d'un nuage d'orage». On dirait des professionnels de la météorologie.

Sur le toit du Sphinx, ils se sont d'ailleurs fait des amis, des amis à plumes. Les choucas des Alpes sont toujours ravis d'une petite collation - et n'ont pas peur du contact.

De retour à l'intérieur du Sphinx, Sonja Stöckli saisit soigneusement ce qu'elle a observé sur la tablette. En cas d'incertitude, elle ou Thomas Furter peuvent utiliser les jumelles.

«La situation au milieu des montagnes, la vue, le changement, les gens intéressants que nous rencontrons. Tout simplement un endroit unique pour travailler», disent Sonja Stöckli et Thomas Furter à l'unisson. Et un endroit tout aussi unique pour y vivre. «Mais», explique la Suisse orientale, «nous devons aussi faire des concessions. Le soir, aller au restaurant, au cinéma, voir des amis, ce n'est pas possible». Ils entretiennent leurs contacts sociaux pendant les jours de congé dans la vallée, dans leur deuxième maison à Flawil. Et: «Il faut aimer la solitude. «Après la fermeture du service ou lorsque le train ne circule pas à cause du mauvais temps, nous sommes vraiment seuls». Seuls à deux. En fait, même à trois. Un collaborateur des Jungfraubahnen reste aussi la nuit sur la montagne.

Nous prenons le chemin du retour. A 18h15, les derniers touristes quittent le Jungfraujoch. Peu de temps après - dans ce que l'on appelle la liaison des collaborateurs - tous ceux qui ont effectué leur travail quotidien d'une manière ou d'une autre à 3454 mètres d'altitude. Presque tous. Sonja Stöckli et Thomas Furter restent derrière.